De notre envoyé spécial au stade Ahmadou-Ahidjo,

Dix ans après, le Gabon passe à nouveau le premier tour de la Coupe d’Afrique des nations. Sortis avant la phase à élimination directe en 2015 et en 2017, absents du grand rendez-vous continental en 2013 et en 2019, les Gabonais ont validé leur ticket direct pour les huitièmes de finale, mardi 18 janvier, à l’issue d’un match débridé face au Maroc.

« C’était un très beau match. En face, il y avait une très belle équipe avec de très bons joueurs. Normal que le spectacle soit beau », a commenté André Poko après le coup de sifflet final. Lloyd Palun tire « un bon bilan » de ce premier tour duquel les Panthères sortent invaincues (une victoire, deux matches nuls).

« Ils ont mis tout leur cœur »

Pour Patrice Neveu, « ce qui domine, c’est la satisfaction de s’être qualifié » plus que la déception de ne pas avoir gagné un match où ses hommes ont mené deux fois. Le sélectionneur le rappelle : « Il ne faut pas oublier tout ce qui s’est passé avant le match, les difficultés rencontrées. »

Le Covid-19 – puisque c’est de cela qu’il s’agit – a, en effet, beaucoup nui aux Gabonais depuis leur arrivée au Cameroun. Pierre-Emerick Aubameyang, l’habituel capitaine, et Mario Lemina ont ainsi dû quitter le groupe sans avoir pu jouer une seule minute de cette CAN 2022.

Ainsi, face à la presse, Patrice Neveu a exprimé combien il est satisfait de ses joueurs : « Je les ai félicités parce qu’ils ont été très respectueux de l’organisation tactique que j’avais mis en place. Ils ont mis tout leur cœur. Encore une fois, l’objectif est atteint. »

« Dans le football, il faut peu parler »

Le technicien n’a pas non plus oublié les commentaires acerbes tenus par certains Ghanéens après le match nul entre les Black Stars et les Panthères (1-1), le 14 janvier. Ils avaient pointé un manque de fair-play de la part des Gabonais au moment de l’égalisation dans les dernières minutes. « C’est comme ça avec les petites équipes », avait notamment lancé André Ayew.

À l’issue du premier tour, le Ghana prend la porte en terminant à la dernière place du groupe C, tandis que le Gabon poursuit son chemin. Un scénario en forme de réponse pour Patrice Neveu : « Le Ghana nous avait ciblés comme une équipe de petits joueurs… Dans le football, il faut peu parler. C’est sur le terrain qu’il faut démontrer ce qu’on est capable de faire. »